合流や分流をくりかえし西に東に乱流する原始河川と、無数に点在する大小の沼沢を抱え、開発の手のおよばない大デルタ地帯。これが近世をむかえるまでの関東平野の姿であった。しかし、江戸に幕府が開かれてからは、穀倉地帯としてその姿を大きく変貌させていく。
　これを可能にしたのは、戦国時代から大発展をとげていた技術で、世にいう「関東流」(伊奈流ともいう)である。家康の家臣であった関東郡代伊奈忠次によりはじめられたこの技術は、幕府直轄の技術として、伊奈氏一族に受け継がれた。伊奈氏は、約200年間にわたり、幕府の技術者集団として今日の関東平野の原型をつくった。
　伊奈氏に先立ち、文禄3(1594)年、忍城主・松平下野守忠吉は利根川本流の会の川を締め切り、分流の浅間川を本流としたが、元和7(1621)年に3代忠治が新川を開削し利根川を渡良瀬川に合流させるなど、伊奈氏は利根川・渡良瀬川を東流させて鬼怒川に、また荒川を西流させて入間川に瀬替えする工事を行った。承応3(1654)年には4代忠克が赤堀川を浚泄開削し、現在の利根川水系の原型ができあがった。この瀬替えによって、利根川以南では旧河道や遊水地の変動は少なくなり、流域は安定してきた。旧河道や遊水地を用水源や排水路として利用することで水田が拓かれた。