笠岡市が面する瀬戸内海は、古くから畿内・九州・さらには朝鮮や中国を結び、貿易・交通・軍事上の最重要航路でした。そのため、古代から近代まで中国・四国地方の瀬戸内海沿岸には、 港町として発展してきたまちが数多くあります。笠岡市もその一つであり、港町としての歴史は鎌倉時代までさかのぼります。

　鎌倉時代、笠岡はこの地方近郊で勢力をもった在地領主、陶山氏の支配下にありました。陶山氏は、現在の古城山に笠岡城を築き、町場を形成しています。 また、当時の記録には、笠岡諸島で生産された塩などを積んだ船が兵庫に入港していたとあり、陶山氏の治下で港としての基礎が築かれたことがわかります。

　陶山氏の後、笠岡城には瀬戸内海一帯で勢力を誇った村上氏が居城し、笠岡は村上水軍の前線基地として整備されていきます※。 村上水軍は、安芸に本拠を置く戦国武将、毛利氏の軍の一躍を担い、瀬戸内海をはじめ各地の海戦で活躍していました。 天正4年（1576年）、毛利軍は石山本願寺の合戦で織田信長の軍を破っていますが、村上水軍はそのきっかけをつくったといわれています。 陶山氏の統治下、その基礎が築かれた笠岡の港は、村上氏の統治下には軍事の要衝として整備されていったのです。

　交通・商業の要衝として栄えた笠岡は、江戸時代から近代にかけて、備中西南部の行政の中核としての役割を担うことになります。 元禄11年（1698年）まで続いた福山藩の支配の後、笠岡は幕府領となり代官所がおかれました。周辺の農民たちは、他の農漁村集落と異なる機能を持つという意味で、 「笠岡千軒、鞆千軒」と称したといいます。

　また、廃藩置県後の明治5年（1872年）には、備後東部と備中一体を県域とする小田県※の県庁が置かれました。 笠岡は小田県の中央にあたり、土地が高く乾燥していて道路も四方に通じているという好条件を備えていたためです。県庁との諸連絡のため、 笠岡には県下から数多くの住民が訪れ、商店、飲食店なども繁盛し、大変な繁栄ぶりだったといわれています。
　しかし、明治8年（1875年）、小田県は岡山県に合併され県庁所在地としての役割を終えました。そして、明治以降、国が近代化されていくなかで笠岡の繁栄ぶりは徐々に停滞していくことになります。

　平地の少なさと水の不足、これは簡単に解消できるようなものではありません。しかし、笠岡では港町として発展を続ける一方で、この問題を解決するための営み「干拓と利水」が営々と行われてきたのです。
　笠岡での大規模な干拓は、江戸時代、福山藩水野氏の支配下で始まります。江戸時代初頭は、幕藩体制を確立し、年貢を徴収する基盤を拡大するために、各藩がこぞって開墾干拓に力をいれた時期でした。 しかし、水野氏は、「耕地が広がり生産力が上がれば最初に喜ぶのは農民である」という考えのもと、利水と治水を第一に干拓を進めたといいます。
　干拓をするには堤防を築いて海を囲わなければなりません。干拓地を潤すためには、川から水を導くか、ため池をつくり水源を確保しなければなりません。 そして、これらの工事には、多額の資金と優秀な技術が必要となります。福山藩の財政は、築城という大事業を行ったこともあり、決して潤沢ではなかったといわれます。 それでも、開墾や干拓により耕地を増やし、生産力を挙げることが、国が発展する礎になると捉え投資を惜しみませんでした。また、干拓という難事業を成功させるための優秀な技術者も多かったといいます。 土地と水を求める笠岡にとって、水野氏の支配下におかれたことは幸運なことだったのです。

　右の図は、現在までの笠岡市内の干拓地を示したものです。水野氏の時代にいかに、大規模な干拓が行われたかがわかります。 また、水を第一に考えていた水野氏は、干拓を進める一方で、必ずため池等の水源をつくりました。それでも、瀬戸内海式気候に属し、年平均降水量が1,000mm程度の寡雨地帯に属する笠岡では、石高がなかなか安定しなかったといいます。
　水野氏の支配以降も笠岡では、小規模な干拓が繰り返され、昭和に入るまで約300haもの干拓がなされています。しかし、それでも港町として発展してきた笠岡に、農業や工業など、新たな可能性をもたらすことはできませんでした。同時に水不足の問題も解消されることなく昭和を迎えることになるのです。

干拓面積（農業用地）

1,190ｈａ

主要工事

揚水機場　1か所（船穂揚水機場）

排水機場　2か所（寺間排水機場、片島排水機場）

岡山県　―笠岡湾干拓事業