１．「佐嘉」と「栄」
２．日本一の干満差を持つ有明海
３．農民によって造られた平野
４．流域の限界
５．水利施設の総合展示場
６．「佐賀段階」と水利の限界
７．嘉瀬川農業水利事業
８．事業概要

　かつては「佐嘉」と称され、肥前国風土記には「樟（くすのき）の栄（さか）える国」と記されている佐賀県。元々「佐嘉」とされてきたのは、南部に広がる佐賀平野一帯です。縁起の良い文字が示すように、ここは古代から豊かな平野でした。
　佐賀平野からは、日本最大の弥生遺跡、邪馬台国（ ※ ）をも彷彿とさせる「吉野ヶ里遺跡」が発掘されています。古代中国の影響を色濃く残した大規模な集落跡は、当時の豊かさの象徴であり、 また、有明海を窓口にした交易範囲の広さを証明するものでした。
　しかし、右の地図を見た人は、少し不思議に思うかもしれません。有明海を窓口に交易を行ったにしては、海岸から遠すぎはしないかと。実際、吉野ヶ里遺跡は、 現在の有明海の海岸線まで直線距離にして約20km。整備された道も自動車もない古代、吉野ヶ里の人々は、この距離を海まで歩いていたのでしょうか。

　佐賀平野で農業に利用できる川は、嘉瀬川のみといっても過言ではありません。東には九州最大の河川、筑後川が流れますが、 地形的な問題と異なる領主によって支配されてきた歴史から、水を引くことは困難でした（ ※ ）。
　頼みの嘉瀬川も水源の山が浅く、降った雨はあっという間に海へと流れ出てしまいます。流域も広くありません。 通常、川から水田に水を引く場合、その川の流域面積は水田面積の10～20倍は必要といわれます。しかし、右図で明らかなように、嘉瀬川の流域面積は、 平野の面積とほぼ同じ。増え続ける干拓地をどこまで潤すことができるものなのか・・・。
　また、築後川や嘉瀬川など土砂の堆積が旺盛な川は、川底が上がりやすく頻繁に洪水を起こします。 加えて、この佐賀平野は、毎年、夏から秋かけて訪れる台風の通り道に当たる地域。台風の大雨と高潮が重なったら、低平な干拓地はどうなってしまうのか・・・。
　「照れば渇水、降れば洪水」という言葉は、佐賀平野のためにあるようなものでした。

　過酷なクリーク農業は、大正から昭和にかけて一変します。大正12年（1923）、水の汲み上げに電気灌漑、つまりポンプが導入され、 農民は足踏水車の重労働から解放されることになりました。生産性は格段に上がります（ ※1 ）。この頃、化学肥料の導入が進んだこともあり、佐賀県は、昭和8年から10年にかけて、稲の反収（水田1ａ収穫量）が全国一位を記録しました。 全国の農村が指標にした、いわゆる「佐賀段階」です。
　しかし、一方で、この平野を潤す水の量は、限界を迎えようとしていました。明治、大正、昭和と干拓地が増え続けた嘉瀬川の左岸（東側）では、 水不足が顕著になります。右岸（西側）は、かつて佐賀藩の支藩（小城藩）であった歴史から、利水上どうしても不利な面がありました。 左岸で干拓地が増加したことにより、一層、取水は困難となっていきます。
　また、「佐賀段階」をもたらした農業の近代化は、反面、人々のクリークへの関わりを薄め、その荒廃を招いていました（ ※2 ）。

　佐賀平野が迎えた水利の限界―――これを解消するため、嘉瀬川上流にダムを設ける構想が持ち上がったのは、昭和8年のことです。 翌9年の干ばつ、そして、昭和14年、西日本一体を襲った未曾有の大干ばつを経て、構想は具体化していきました。しかし、当時は、第二次世界大戦の真っ只中、 資材面の制約を受け、着工にはいたりません。
　状況が動いたのは、戦後間もない昭和22年のことでした。国は、最重要政策となった食糧増産とエネルギー源の開発を図り、ダム建設を決定します（ ※ ）。
　北山（ほくさん）ダム―――昭和25年12月に着工され、同32年に完成したこのダムは、クリークに代わり、佐賀平野の農地約1万ha（完工当時）を潤す水源となりました。 昭和35年には、嘉瀬川に川上頭首工が建設され、江戸時代から現役であり続けた14の堰がその役目を終えます。そして、昭和48年、 川上頭首工から分かれる幹線水路が完成したことで、この平野は、すみずみまで水が行き渡る新たな水利体系を手に入れました。
　佐賀平野は、昭和40年代初頭に「新佐賀段階」として、再び米の反収、日本一の座に返り咲き、現在も日本有数の穀倉地帯として、その地位を守っています。