6世紀はじめのころ、第26代に数えられる継体［けいたい］天皇は、越前［えちぜん］の三国［みくに］の坂中井［さかない］出身だといわれています ※1。先代天皇の後継者［こうけいしゃ］が絶えたため、越前から迎えられたと「日本書紀」にはありますが、大和に入るのに20年も要しており、ナゾに満ちた天皇です。

彼は応神［おうじん］天皇（第15代）の5代孫にあたるらしいのですが、いくら後継者が絶えたとはいえ、大和王朝の天皇を遠い国※2から呼び寄せるということは、日本史上、例がありません。

このことは、様々な背景があるにせよ、当時の越前平野がいかに豊かであり、この地の豪族［ごうぞく］たちがいかに大きな勢力を持っていたかを物語［ものがた］っているのではないでしょうか。

事実、この地域の古墳［こふん］の多さは日本でもトップクラス。中でも、松岡町の二本松山［にほんまつやま］古墳は、金銀でメッキした国内最古の冠を出土したことでも有名です。

「続日本記［しょくにほんぎ］」では、古代、この平野は大きな湖でしたが、継体天皇が三国の岩山を切り裂いて湖の水を海へ流すことにより田畑を開いたとあります。ゆえに、三国は「水国［みくに］」であり、当時は、坂井［さかい］郡より広い範囲をさしていました。

さらに、三国や敦賀の港は古くから海上交通が盛んで、海外文化の多くがこの地から入ってくるなど、古代においては、いわば日本の玄関口であったともいえるようです。

作家の司馬遼太郎［しばりょうたろう］は、継体天皇が越前から迎えられたことについて、こう述べています。「このことは、古墳時代の越前の地が、他の先進、後進の地方にくらべ、農業生産や鉄器生産、あるいは灌漑［かんがい］土木が沸［わ］きたつほどにさかんであったのではないかということを想像させるのに充分なようである」※3。

さて、ここで灌漑［かんがい］土木という難しい言葉が出てきました。灌漑とは「田畑に水を引いてきてそそぎ、土地をうるおすこと」（『広辞苑［こうじえん］』）とあります。したがって灌漑土木とは、水を引いてくるための土木、つまり、「水路を造る」ということになります。

「続日本記［しょくにほんぎ］」の記述［きじゅつ］も、継体天皇は今でいう排水路や用水路を造ったという解釈が可能です。

また、天平宝字元年（757年）の記録には、奈良東大寺の領荘であった桑原荘（金津町）の大規模な灌漑施設の整備のことが記されています※4。実は、この越前平野は、日本で最も古くから大規模な水路が造られたところなのです※5。